Mayday at 40,000 Feet! (Panique en plein ciel) de Robert Butler (1976) - ★★★★★★☆☆☆☆

 

 

Réalisé pour la télévision américaine en 1976 par Robert Butler, le téléfilm Mayday at 40,000 Feet! mélange drame et catastrophe. Et comme dans tout film catastrophe justement, l'intrigue se penche tout d'abord sur une brochette de personnages qui vont non seulement apporter du crédit au récit mais surtout rallonger une histoire qui par définition se résume généralement par une succession d'actes héroïques prenant forme lors d'un événement plus ou moins spectaculaire. Diffusé en France sous le titre Panique en plein ciel, le téléfilm brille tout d'abord par son casting aussi hétéroclite que ''prestigieux''. En effet, à une époque où le genre pullule, celui-ci permet généralement à certaines stars du cinéma hollywoodien de participer à de telles productions et dans des rôles de plus ou moins grande importance. Probablement invisibilisé par la série de longs-métrages Airport dont le premier volet vit le jour sur grand écran en 1970, il demeure fort peu envisageable que nombre de cinéphiles ou cinéphages se rappellent réellement de ce produit télévisuel qui pourtant n'a pas grand chose à envier à ses divers concurrents cinématographiques. Le choix des interprètes faisant sans doute partie des quelques avantages dont bénéficie cette production Warner Bros. Television puisque sont mis en avant David Janssen dans le rôle du commandant de bord Pete Douglas, Christopher George dans celui du copilote Stan Burkhart et Don Meredith dans celui du second officier Mike Fuller. De l'autre côté de la cabine, c'est peut-être là que la différence entre le téléfilm et les grosses productions cinématographiques apparait sans doute au grand jour. En effet, l'avion dans lequel prennent place les passagers semble désespéramment vide. Heureusement, viennent y prendre place quelques personnages notables...

L'infirmière Susan McKenzie interprétée par la charmante Margaret Blye ou l'hôtesse de l'air Cathy Armello qu'incarne Lynda Day George aux côtés de deux autres collègues. Mais aussi le très antipathique docteur Joseph Mannheim qu'interprète l'incunable Ray Milland et le criminel psychotique Greco qu'incarne Marjoe Gorther, lequel avait justement déjà campé le rôle d'un déséquilibré deux ans plus tôt dans l'un des classiques du film catastrophe, Tremblement de terre (Earthquake) de Marl R. Robson... Si Lynda Day George se sera au départ faite connaître grâce à la série Mission impossible, l'actrice apparaîtra dans divers longs-métrages, téléfilms et séries télévisées dont Le Sadique à la tronçonneuse du réalisateur espagnol Juan Piquer Simón en 1982. Au milieu d'une flopée de productions télévisuelles et cinématographiques dont deux épisodes de Columbo en 1971 et 1972, Ray Milland participa également à des projets aussi bien horrifiques que fantastiques. C'est ainsi qu'il apparu dans l'invraisemblable autant que cultissime La Chose à deux têtes (The Thing with Two Heads) de Lee Frost en 1972... Quant à Christopher George, les amateurs de gore craspec, glauque et transalpin le connaissent bien pour l'avoir vu dans l'un des classiques du genre signé Lucio Fulci en 1980, Paura nella Città dei Morti Viventi raccourci chez nous sous le titre Frayeurs. Bref, du beau monde pour un téléfilm qui par contre prend tout son temps. Il faudra en effet attendre près de vingt-cinq minutes avant que l'avion commandé par Pete Douglas ne décolle et bien quinze ou vingt minutes de plus pour que tout s'emballe et que le prisonnier Greco s'empare du flingue du Marschal Sam Riese (Broderick Crawford) et ne sème la terreur et le chaos à bord de l'avion. Après, rien que de très classique avec un scénario nous contant les histoires plus ou moins joyeuses ou dramatiques des uns et des autres et un sauvetage tout ce qu'il y a de plus conventionnel...